Causas del estreñimiento infantil en bebés y niños

Las causas orgánicas del estreñimiento infantil, como puede ser la alteración anatómica de colon y recto, son algo infrecuentes (estenosis anal, megacolon, oclusión intestinal…). En la mayoría de las ocasiones el estreñimiento se asocia a hábitos alimenticios inadecuados, como una dieta pobre en agua y fibra, aunque también puede deberse a otras causas.

El último tramo del aparato digestivo está formado por el colon, donde los restos alimentarios procedentes del estómago e intestino delgado van perdiendo su contenido en agua para transformarse en el residuo final, las heces. La parte final del colon es el recto y éste se comunica con el exterior a través del ano.

Cuando la dieta es rica en agua y fibra, las heces son más blandas y su tránsito a través del colon y recto es más fácil y poco doloroso. En cambio, una dieta pobre en líquidos y en fibra (obtenida fundamentalmente a partir de frutas y verduras) tendrá como consecuencia unas heces duras y compactas que serán difíciles de eliminar. Por ello la masa fecal queda retenida en el recto más tiempo, perdiendo cada vez más agua y endureciéndose cada vez más.

Si las heces son muy duras, su evacuación puede producir incluso pequeñas erosiones en la mucosa anal llamadas fisuras, que son muy dolorosas. En los niños esto puede provocar que aparezca un miedo a la defecación, que puede contribuir a perpetuar el problema del estreñimiento, creando un círculo vicioso que hay que saber identificar lo antes posible.

¿Qué situaciones favorecen el estreñimiento infantil?

Las situaciones o factores que pueden dar lugar a estreñimiento infantil funcional son:

• Alimentación pobre en agua y líquidos, con exceso de zumos y bebidas azucaradas o energéticas con bajo contenido en agua.
• Falta de fibra: ingesta deficiente de frutas y verduras.
• Abuso de alimentos astringentes: plátano, patata, arroz, manzana, chocolate y azúcares refinados, como golosinas y chucherías.
• Falta de horarios ordenados para las comidas: muchos niños comen poco en las comidas principales del día, y se dedican a comer entre horas, lo que da lugar a un tránsito digestivo inadecuado.
• Aprendizaje de los hábitos de higiene: algunos padres son muy severos a la hora de hacer aprender al niño cuándo tiene que avisar para hacer caca, lo cual puede dar lugar a oposición o rechazo en el pequeño al hecho de ir al baño.

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• Factores psicosociales: inicio del colegio o de la guardería, acontecimientos familiares traumáticos (fallecimiento, separación, cambio de casa o de ciudad…).

Causas del estreñimiento en los bebés

Las causas del estreñimiento en los bebés son diferentes a las del niño mayor de dos años, ya que en este caso la alimentación es predominantemente láctea. Los bebés alimentados con leche materna suelen deponer varias veces al día, aunque como la leche materna se asimila muy fácilmente y apenas genera residuo, puede ser también normal en ellos que estén varios días sin deponer. En estos casos, cuando vuelven a hacer caca tras varios días, ésta no es dura, sino que tiene las mismas características que las deposiciones habituales. Esta es otra ventaja más de las innumerables que posee la leche materna, ya que rara vez un lactante que se alimente sólo de leche materna estará estreñido.

En un bebé alimentado con leche artificial el estreñimiento es más frecuente, ya que esta leche genera más residuos; consideraremos que el bebé está estreñido si depone menos de una vez cada dos o tres días.

La progresiva introducción de la alimentación complementaria en los lactantes también da lugar a un cambio en las características de las deposiciones, pudiendo aparecer un estreñimiento temporal. La lactasa presente en la leche materna facilita en gran medida la expulsión de las heces, y la disminución de su aporte cuando se introducen otros alimentos en la dieta del bebé da lugar a heces más compactas y voluminosas que son más difíciles de expulsar.