Desenmascaran al responsable del shock inflamatorio pos-COVID en niños MIS-C

El Síndrome Inflamatorio Multisistémico (MIS-C) es un grave shock inflamatorio potencialmente mortal que afecta a los niños y puede manifestarse varias semanas después de una infección por coronavirus SARS-CoV-2. Hasta ahora, la causa de esta afección no ha sido determinada de manera concluyente.

Ahora, sin embargo, un grupo de científicos de la Charité-Universitätsmedizin Berlin1 y del Centro Alemán de Investigación Reumatológica (DRFZ) ha descubierto que la reactivación de una infección preexistente y latente con el virus de Epstein-Barr desencadena una respuesta inflamatoria excesiva. Sus hallazgos se han publicado en la revista Nature2 y sientan las bases para desarrollar nuevas terapias para abordar esta y otras afecciones similares. 

La mayoría de los niños que contraen COVID-19 experimentan síntomas leves. Sin embargo, en casos muy raros, también los pacientes más jóvenes pueden enfermar gravemente, e incluso si el niño solo presenta síntomas leves o es asintomático, varias semanas después de una infección aguda, su sistema inmunitario puede descontrolarse y atacar sus órganos.

Cuando esto sucede los niños pueden desarrollar insuficiencia cardíaca, erupciones cutáneas y fiebre alta y es necesario que reciban atención hospitalaria para que su sistema inmunitario se pueda estabilizar para evitar la insuficiencia orgánica. En aproximadamente la mitad de estos casos, estos pacientes pediátricos son ingresados en cuidados intensivos.

"Las discusiones sobre las posibles causas del MIS-C incluyeron, por ejemplo, la supervivencia del coronavirus en el organismo o la autodestrucción del sistema inmunitario", afirma el profesor Tilmann Kallinich, jefe de la División de Reumatología del Departamento de Medicina Respiratoria Pediátrica, Inmunología y Medicina Intensiva de Charité, y uno de los dos autores principales del estudio, en una nota publicada por el centro.

"Sin embargo, ahora hemos encontrado indicios de que el resurgimiento de un segundo patógeno, el virus de Epstein-Barr, es responsable del choque inflamatorio. En pocas palabras, este despierta de un estado latente porque la infección por COVID ha desestabilizado tanto el sistema inmunitario del niño que se vuelve incapaz de controlar la infección latente", añade.

Una respuesta inflamatoria extrema que daña los órganos de los niños

El virus de Epstein-Barr (VEB) es el patógeno que causa la mononucleosis infecciosa (también conocida como enfermedad del beso) y que puede provocar síntomas gripales, aunque en la mayoría de los casos esta infección pasa desapercibida, ya que aproximadamente el 90% de las personas contraerá el virus en algún momento de su vida. "Sin embargo, tras una infección aguda, el virus no se elimina del organismo", explica Tilmann Kallinich.

El virus de Epstein-Barr penetra en diferentes células del cuerpo y así evade las defensas inmunitarias. Por ello, permanece en el cuerpo de una persona infectada de por vida y puede reaparecer años después de la infección inicial, incluso cuando el sistema inmunitario está debilitado.

El equipo de investigación ha identificado un brote de infección por el virus de Epstein-Barr en niños con MIS-C. El estudio examinó a 145 niños de entre 2 y 18 años que habían recibido tratamiento por MIS-C en el Hospital Infantil de Charité o en hospitales de Lyon (Francia), Nápoles (Italia), Ankara (Turquía) y Santiago (Chile).

A modo de comparación, el estudio también examinó a 105 niños que se infectaron con COVID-19 sin desarrollar MIS-C. Los investigadores encontraron rastros del virus de Epstein-Barr en la sangre de los niños con MIS-C, junto con anticuerpos y altos niveles de células inmunitarias específicas contra el virus, lo que indica que el organismo está combatiendo activamente el patógeno.

"También hemos determinado que, aunque las células inmunitarias se proponen combatir el virus de Epstein-Barr, lo hacen eficazmente con armas contundentes", explica el Dr. Mir-Farzin Mashreghi, subdirector científico del DRFZ e investigador del Departamento de Medicina Respiratoria Pediátrica, Inmunología y Medicina Intensiva de Charité. El Dr. Mashreghi dirigió el estudio junto con el profesor Kallinich.

"En algunos niños, el COVID-19 desencadena un sistema de rápida intensificación: la sustancia mensajera TGFβ impide que las células inmunitarias controlen el virus de Epstein-Barr, lo que permite que el virus vuelva a proliferar"

Las células inmunitarias ya no pueden eliminar las células del cuerpo infectadas con el VEB. Los investigadores atribuyeron esta incapacidad a niveles inusualmente altos de una sustancia mensajera llamada factor de crecimiento transformante beta (TGFβ), que el cuerpo del niño produce como resultado de la infección por COVID-19. TGFβ es una molécula que suprime la inflamación, inhibe la función de las células inmunes y, por lo tanto, frena su capacidad para atacar al virus de Epstein-Barr.

"En algunos niños, el COVID-19 desencadena un sistema de rápida intensificación: la sustancia mensajera TGFβ impide que las células inmunitarias controlen el virus de Epstein-Barr, lo que permite que el virus vuelva a proliferar", afirma el Dr. Mashreghi, resumiendo los nuevos conocimientos sobre las causas del MIS-C. En respuesta, el cuerpo produce más células inmunitarias para combatir el virus, pero estas células aún no son funcionales. Esto culmina en una respuesta inflamatoria extrema que daña los órganos y puede ser potencialmente mortal.

La cascada inflamatoria puede interrumpirse eficazmente con medicación hospitalaria, y la gran mayoría de los niños se recuperan del MIS-C. Hasta la fecha, se han empleado fármacos antiinflamatorios como inmunoglobulinas y preparados a base de cortisona para tratar el MIS-C.

"Nuestros hallazgos sugieren que un bloqueo temprano y específico del TGFβ podría ayudar a tratar el MIS-C", resume Kallinich. "Sin embargo, estos nuevos hallazgos también podrían ser relevantes para el tratamiento de otras afecciones relacionadas con la COVID-19".

"Existen indicios, por ejemplo, de que la reactivación de virus latentes podría influir en el COVID-19 persistente. "Podrían existir paralelismos con los procesos que intervienen en el MIS-C, lo que convertiría a los inhibidores de TGFβ en posibles candidatos para el tratamiento del COVID persistente", afirma Mashreghi.

"Además, sabemos que los niveles elevados de TGFβ en adultos se correlacionan con casos graves de COVID-19. Por lo tanto, sospechamos que un bloqueo de TGFβ podría tener un efecto positivo en la evolución de la COVID-19", añade. Los investigadores concluyen, no obstante, que se requieren más estudios para determinar si los inhibidores de TGFβ resultan eficaces como tratamiento para las enfermedades relacionadas con el COVID-19.