Qué es el cardamomo y principios activos

En el universo de las especias, tan prolijo en leyendas, epopeyas y alusiones históricas, el cardamomo brilla con luz propia. Su búsqueda motivó la legendaria ruta de las especias y la promoción de viajes épicos desde Europa hacia la India e Indonesia, donde se aseguraba que crecían estas plantas veneradas. A finales del siglo XV se desató en Europa una frenética locura por hallar rutas más fáciles y seguras, que permitieran a los navegantes burlar el monopolio dominante que sobre este comercio ostentaban los pueblos sarracenos, y que a la postre llevó a Colon a descubrir por “error” el continente americano.

El cardamomo Elletaria cardamomum (Roxb.) Ma. es un arbusto de la familia de las zingiberáceas, emparentado, por tanto, con el jengibre y la cúrcuma. Las plantaciones de cardamomo cubren hoy día grandes extensiones de terreno en zonas montañosas del sur de la India, codeándose con cultivos de piña, café, té y caucho, como cualquier viajero a la región de Kerala podría atestiguar.

Cómo es y dónde se encuentra el cardamomo

El cardamomo es una planta perenne que puede alcanzar los 3 metros de alto, con el rizoma grueso y carnoso, con las hojas grandes, enormes –de hasta 8 cm de longitud–, alargadas y lustrosas, y flores amarillentas, pequeñas, a veces apenas visibles, con sutiles venas rosadas cruzando sus delicados pétalos y dispuestas en inflorescencias, que aparecen tendidas sobre el suelo húmedo donde la planta prospera.

El cardamomo es originario del sur de la India, Ceilán (Sri Lanka), Malasia e Indonesia, pero hoy día, además de en estos países, se cultiva también en Tailandia, Nepal, e incluso en algunos países de América Central y en Méjico. Se cultivó a cierta escala en la India hace ya unos 600 años y su primera importación a Europa, por parte de los árabes, se remonta a principios del siglo XIII, produciéndose ya en el XV-XVI su primer apogeo.

Principios activos del cardamomo

La parte del cardamomo que se aprovecha tanto gastronómica como medicinalmente son los frutos, unas vainas de color pajizo, que contienen numerosas semillas negro-brillantes en su interior. Se suelen aprovechar abiertas, o bien machadas con o sin las vainas.

La composición química del cardamomo incluye los siguientes principios activos:

• Aceite esencial, hasta un 8% de su peso, que incluye sustancias volátiles con alto valor curativo como limoneno, borneol, cineol, etcétera.
• Es rico en mucílagos. 
• Contiene almidón y resinas.
• Ácidos grasos insaturados, como el palmítico, esteárico, oleico, linoleico y caprílico, entre otros, con un alto valor antiinflamatorio y antioxidante.
• Contiene también fitoesteroles.
• Es rico en vitaminas del grupo B, C y en determinados minerales (sodio, magnesio, hierro, calcio).

Por todo ello al cardamomo se le atribuyen propiedades antiinflamatorias, antisépticas (reduce las infecciones), estimulantes, digestivas, carminativas (favorece la expulsión de gases), antioxidantes, bacteriostáticas (impide la reproducción de bacterias), colagogas (facilita la expulsión de bilis), antihipertensivas, antimicóticas (evita el crecimiento de hongos) y tónicas (es vigorizante).