Hongo Chaga, prometedoras bondades para la salud

Cada cierto tiempo un nuevo alimento exportado de otras culturas salta a la actualidad y se viraliza gracias al poder de influencia de internet y el marketing por sus supuestas propiedades y beneficios para la salud. El último de ellos es el hongo Chaga (Inonotus obliquus), un hongo parásito que crece en el interior de los abedules de regiones frías, como Eurasia y Canadá, y que tiene una tradición milenaria por su uso como remedio médico casero en países como China o Rusia. Desde los años ’90 en Estados Unidos se empezó a prestar atención a este hongo que hoy causa furor en el país norteamericano.

Cómo es el Hongo Chaga: aspecto y propiedades

Respecto a asu apariciencia, tiene un exterior negro y rugoso que se asemeja a carbón quemado, mientras que su interior es de color marrón anaranjado. Quizá por eso se le conoce también como 'nariz de carbón'. Se recolecta de manera silvestre, y típicamente se seca y se muele para ser utilizado en infusiones de té, extractos, o en polvo.

El boom de este hongo empieza a llegar ahora a Europa como era de esperar, donde comienzan a surgir artículos que hablan de sus supuestas bondades para la salud. Entre otras, se citan propiedades antioxidantes, para reducir el colesterol, para ayudar a prevenir o tratar el cáncer (cáncer colorrectal, de mama, de útero), la pancreatitis, para bajar la tensión arterial, para fortalecer el sistema inmunológico o para reducir los niveles de azúcar en sangre. Sin embargo, la mayoría de estudios científicos sobre sus poderes se han realizado en animales o en cultivos celulares, por lo que la evidencia científica en humanos aún es limitada.

Al hongo Chaga se le atribuyen supuestas propiedades antioxidantes y antitumorales, para reducir el colesterol o el azúcar, o fortalecer el sistema inmune

Y lo cierto es que el hongo Chaga es un alimento rico en nutrientes. No en vano se citan entre ellos la vitamina B, la vitamina D, el potasio, el rubidio, el cesio, los aminoácidos, la fibra, el cobre, el selenio, el zinc, el magnesio o el calcio. Sin embargo, como explican algunos nutricionistas, esto no atribuye per se a un alimento el carácter de milagroso.

Beneficios del hongo Chaga, un reclamo ideal para el marketing

Las supuestas bondades y beneficios del hongo Chaga lo convierten en un blanco ideal para el marketing alimentario –se le ha bautizado ya como ‘el diamante del bosque’ o ‘el nuevo shiitake’– y, por lo tanto, en un producto perfecto para la exportación. Para el dietista-nutricionista Joan Carles Montero, sin embargo, estos beneficios son “en gran medida exagerados por el marketing y la publicidad de la paramedicina”, ya que en su opinión no hay estudios científicos independientes, que cuenten con el respaldo de la comunidad científica, que los avalen de una forma sólida.

“Son muchos los investigadores que han prestado especial atención a la actividad biológica de los extractos de este hongo en ensayos tanto in vitro como in vivo relacionados con el cáncer, el sistema inmunológico, la microbiota intestinal, la diabetes, la hipertensión y otras patologías, pero son necesarios más estudios exhaustivos, porque de momento solo podemos hablar de un prometedor potencial”, asegura el dietista-nutricionista Joan Carles Montero.

Su opinión la corrobora Catalina Prieto, máster en Nutrición Comunitaria y autora del blog 24 zanahorias, que considera que la publicidad de la industria alimentaria, al igual que ha ocurrido en los últimos años con otros supuestos súperalimentos, “está sesgada, lo que conduce a conclusiones incorrectas, haciendo creer al consumidor en muchas ocasiones que estos súperalimentos son capaces por sí solos de curar enfermedades”.

Cómo consumir el hongo Chaga

Teniendo en cuenta los argumentos antes mencionados y que, como afirma Catalina Prieto, estos alimentos con tantas supuestas propiedades, a pesar de su riqueza en compuestos químicos y micronutrientes, “no suplen en ningún caso a una alimentación saludable”, también hay que dejar claro que no existe motivo alguno para no consumir el hongo Chaga –salvo en los casos contraindicados por enfermedad–.

Explica la máster en Nutrición Comunitaria, que al no tratarse de un hongo macroscópico al uso –no tiene forma de seta ni olor–, como las setas comestibles más comunes, el aprovechamiento del hongo Chaga a nivel de aplicaciones pseudomedicinales y terapéuticas “debe ser realizado a través de diferentes y complejos procesos extractivos”. De ahí que sea un producto muy demandado en herbolarios y tiendas online especializadas, donde los 100gr rondas los 15€ de precio.

En ese sentido, señala Prieto, la forma tradicional y más común de consumir el hongo Chaga es “en pequeños trozos secos o en polvo que se preparan como si fuera una infusión y mezclados con agua caliente” y que dan como resultado “una bebida parecida al café”. El té de Chaga tiene un sabor terroso y ligeramente amargo.

En la actualidad, como decíamos, también se puede encontrar comercializado en extracto pulverizado o líquido o encapsulado. Esos extractos, apunta la experta, “se usan principalmente para la preparación de bebidas junto a otras especias como la canela, la cúrcuma, el jengibre, la pimienta y también mezclado con otras bebidas como el chocolate, el té o la leche, así como en batidos o helados”, y suelen ser más potentes que el té.

De momento, concluye Catalina Prieto, se desconocen muchas otras formas de preparar el producto, por lo que considera que su uso en el terreno gastronómico “está aún lejos de ser algo común y habitual”. Sin embargo, se sabe que el polvo de Chaga puede ser añadido a batidos, sopas, y salsas para agregar un perfil nutricional extra y un sabor único. Incluso hay quien se atreve a usar el Chaga molido como sustituto del café por su sabor y propiedades. Además, se puede incorporar en recetas de postres, como en la elaboración de chocolates o barras energéticas.

Contraindicaciones del uso de hongo de Chaga

En todo caso, hay situaciones en las que se debe evitar su consumo tal y como apunta la dietista Neus Elcacho, así, se debe evitar si nos estamos medicando para una enfermedad autoinmune, o tomando anticoagulantes, antiplaquetarios o insulina. Igualmente no hay que ingerirlo si nos han diagnosticado cándidas (hongos) en el organismo, o si tenemos problemas de sequedad o picor en las mucosas, gases o colon irritable.

Por otro lado, debido a sus efectos potenciales en la coagulación de la sangre, se aconseja dejar de tomar Chaga al menos dos semanas antes de una cirugía programada para evitar el riesgo de sangrado excesivo. 

Aunque raras, también pueden ocurrir reacciones alérgicas al Chaga, especialmente en personas sensibles a los hongos.

Antes de incorporar el Chaga en tu dieta, especialmente si estás embarazada, amamantando, o tienes condiciones médicas, es importante consultar con un profesional de la salud. Recuerda además que el Chaga puede interactuar con ciertos medicamentos y no es adecuado para todos.

El Chaga ofrece una interesante mezcla de posibles beneficios para la salud y versatilidad en la cocina, pero siempre debe usarse con precaución y conocimiento. Si te decides a usarlo, asegúrate de obtener Chaga de fuentes confiables y respetables para garantizar su calidad y pureza, y evitar contaminantes como metales pesados, que pueden estar presentes en hongos recolectados en ambientes contaminados.